Las maestras de Sarmiento: Protagonistas de la epopeya educativa del siglo XIX

Por: Eduardo Lazzari.

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En estos tiempos en que las noticias provenientes del ámbito educativo nacional no han sido alentadoras, como fue el caso de los resultados de las pruebas PISA de evaluación de los resultados de obtenidos por los alumnos de las escuelas argentinas, vale compensar esta noticia con los datos alentadores del Plan Nacional de Educación, que además incorpora la novedad de una política de estado acordada por el gobierno nacional junto a todos los ministerios del rubro a nivel provincial, y cuyas primeras interpretaciones son sumamente positivas y estimulantes. Por eso en este mes donde confluyen las conmemoraciones de los días del maestro, del estudiante y del profesor, resulta amable recordar que ocurrió desde 1870, cuando la Argentina comenzó a transitar el camino hacia una educación de excelencia, que fue una marca en el orillo de la identidad nacional.

La implementación del sistema educativo a fines del siglo XIX constituye uno de los temas más extraordinarios de la historia argentina. En su enunciado se cometen varios errores, propios de la costumbre y que es bueno tratar de corregir. En primer lugar, se habla de las maestras de Sarmiento, cuando fue a lo largo de varias presidencias que fueron llegados esas graduadas universitarias estadounidenses al país, para convertirse en las directoras fundadoras de las escuelas normales a lo largo y lo ancho del territorio nacional. Sin duda es un homenaje al hombre que dio fundamentos filosóficos a una de las más importantes políticas de estado llevadas a cabo en los ciento sesenta y cinco años de historia constitucional argentina. En segundo lugar, se habla de las Maestras Sarmiento, cuando fueron sesenta y una mujeres y cuatro hombres los que estuvieron a cargo de esta ciclópea tarea. En tiempos en que se discute como nombrar el neutro, es uno de los pocos casos de discriminación a favor de la mujer. Y finalmente, se habla de escuelas normales muchas personas atribuyen el nombre a la normalidad, cuando se debe al hecho de practicar una educación basada en normas. Por eso a veces aparece la palabra normalista con ese sentido.

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La idea de "importar" maestras

Domingo Faustino Sarmiento visitó en dos ocasiones los Estados Unidos de América y quedó deslumbrado por los progresos de ese país, tanto económicos como sociales, pero sobre todo le llamó la atención que prácticamente todos los habitantes supieran leer y escribir, y la cantidad de periódicos que se vendían, aún en pequeños pueblos y parajes lejanos a las grandes ciudades. Conoció en 1847, a Horace Mann, pedagogo y funcionario que lo introdujo en las ciencias de la educación y que se convirtió en un ejemplo a seguir para el argentino, que además quedó asombrado por el sistema de educación pública del estado de Massachusetts.

Cuando Sarmiento regresa al gran país del norte, ya como embajador de la República Argentina, en 1865, Mann había muerto y se encuentra con que la educación, que tenía por centro Boston, era un sistema moderno, superador de los modelos europeos, de alcance general y sobre todo a cargo de profesionales docentes con estudios universitarios. Sarmiento estableció entonces un fluido contacto con la viuda de Horace, Mary Mann, que se convertirá prácticamente en confidente y la gran gestora de las ideas del sanjuanino cuando se puso en marcha en la Argentina la implantación del sistema que había conocido en EE.UU.

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Las primeras maestras

La conmemoración histórica del proceso educativo que tuvo por iniciador a Justo José de Urquiza, en 1849 con la fundación del Colegio del Uruguay, primer establecimiento laico del país, y continuado por la nacionalización de los Colegios Nacional de Montserrat y de Buenos Aires, éste último durante la presidencia del entrerriano, escuelas que Sarmiento desde la presidencia convertirá en un ejemplo de carácter universal, suele cometer la injusticia del olvido de los nombres de quienes fundaron las escuelas normales, que formaron miles de maestros y maestras para todas las escuelas del país, que culminaron con un proceso de alfabetización y educación como pocos en el mundo. Hay que decir que la genialidad de Sarmiento fue traer maestras para formar maestras, y no para enseñar a los niños, con lo que el proceso fue muy rápido y puso al país a la vanguardia regional.

La primera llegada de las maestras contratadas por el estado argentino, la mayoría graduadas en la Universidad de Winona, se produjo en el año 1869. Mary Elizabeth Gorman arribó a Buenos Aires en octubre de aquel año. Vale aclarar que Mary hablaba correctamente castellano y no era católica. Fue destinada a fundar la escuela normal de San Juan, pero nunca pudo realizar el viaje y se quedó a cargo de una escuela primaria en Buenos Aires. Finalmente se casó con un inglés, John Henry Sewell, y renunció al cargo en 1872, se radicó en Pigüé, y su casa es hoy un museo regional. Murió en 1924.

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En 1870, el propio Sarmiento fue al puerto a recibir al primer contingente de tres maestras: Serena Frances Wood, Anna Dudley e Isabel Dudley. Tampoco aceptaron ir a San Juan, por lo que fundaron una escuela primaria en la capital. Todas estas mujeres eran protestantes y no fue fácil su adaptación como maestras, aunque el respaldo de los metodistas porteños alivió su carga. Para evitar el problema religioso, Sarmiento logra la contratación de dos maestras católicas. Una de ellas, Emma Nicolay de Caprile era una polaca casada con un italiano, que tenía una formación impresionante para la época y que se convertiría, siete años después de su llegada a Buenos Aires en 1871, en la fundadora de la Escuela Normal de Maestros N° 1 de la Capital Federal. Murió con tal prestigio que su tumba fue sufragada por el estado nacional y hoy es monumento histórico nacional en el Cementerio de la Recoleta.

Vale decir que son muy pocas las maestras llegadas al país que se casaron con argentinos y que murieron aquí. La mayoría regresó a su tierra natal. Agnes Emma Trégent llegó también en 1870, fundó una escuela, pero cuando la provincia de Buenos Aires se hizo cargo de la educación primaria, cerró su establecimiento en 1877. Entonces fundó la Escuela Americana, como escuela privada y otra de las maestras, Mary Elizabeth Conway, la sucedió como directora, cuando Agnes murió de una hemorragia cerebral en 1879.

Las primeras escuelas normales

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En 1870 llega el primer maestro George Albert Stearns con su esposa y su hijo. Su destino fue Paraná, la antigua capital del estado argentino y su arribo fue demorado por el levantamiento de Ricardo López Jordán, que culminó con el asesinato de Justo José de Urquiza. A pesar de los acontecimientos, Stearns fundó la Escuela Normal de Paraná, la primera pensada por Sarmiento, y su sede fue la antigua casa de gobierno de la Confederación. Logró la aprobación del plan de estudios. La vida no sería fácil para Stearns, ya que su esposa murió y como era protestante, no dejaron que se la sepultara en el cementerio. Aún hoy se recuerda al marido, armado con un revólver, junto al ataúd, custodiándolo hasta que una semana después le permitieron enterrarla. En 1875 viajó a Tucumán y fundo la segunda escuela normal, que quedó en manos de su hermano John Stearns. Finalmente renunció el 31 de agosto de 1876, y volvió a los EE.UU.

Este proceso fundacional seguirá durante las presidencias de Nicolás Avellaneda, cuyo mayor mérito para acceder a la primera magistratura había sido ser el ministro de Justicia e Instrucción Pública de Sarmiento y el encargado de llevar adelante la creación de escuelas normales; durante el mandato de Julio Argentino Roca, el presidente que más escuelas públicas creó en la historia argentina, y culminó en las presidencias de Miguel Juárez Celman, Carlos Pellegrini, Luis Sáenz Peña y José Evaristo Uriburu.

Desde 1874 se fundaron las escuelas normales de Azul, San Salvador de Jujuy, Catamarca, La Rioja, San Juan, Mendoza, Córdoba (donde fueron los conflictos más brutales con los católicos), Mercedes (Buenos Aires), La Plata, San Nicolás de los Arroyos, Concepción del Uruguay, Esquina, Rosario, Goya y Corrientes.

Las protagonistas de esta gesta educativa fueron Clara y Franc Allyn, Clara, Frances y Minnie Armstrong, Florence y Sarah Atkinson, Bernice Avery, Sara Boyd, Antoinette Choate, Margaret Collord, Elizabeth Coolidge, Sarah Cook, Arvilla Cross, Louisse Daniels, Rosa Dark, Annette y Lucy Doolittle, Anna, Isabel y Martha de Dudley, Sara Chamberlin de Eccleston, Emily Eccleston, Edell Ellis, Theodora y Mary Gay, Clara y Mary Gilles, Mary O. Graham, Katharine Grant, Sarah Harrison, Annette Haven, Cora y Ione Hill, Laura de Hodges, Jennie Howard, Edith Hove, Harriet Jennes, Myra Kimball, Isabel y Rachel King, Sarah Lobb, Alcinda Morrow, Mary Morse, Frances Nyman, Anna Rice, Julia Hope, Mary Stevens, Sara Strong, Susan y Amy Wade, Ruth Wales, Frances Wall, Abigail Ward y Mary Youmans. Los maestros varones fueron Charles Dudley, George Roberts y los citados Stearns.

Quedan muchas historias por contar, y recomendamos el libro "Las Maestras de Sarmiento", de Julio Crespo, un trabajo monumental de una historia desconocida para la mayoría de los argentinos. Valga este texto como homenaje a quienes fundaron, en la práctica, la educación primaria, obligatoria, gratuita y normalista argentina, y desde ya, con un par de días de retraso ¡Feliz día del Maestro a todos los que cada día contribuyen para la formación de los niños del país, nuestro alentador futuro!.