No fue solo un asteroide: el fenómeno volcánico que también puso en jaque a los dinosaurios

CIENCIA

Un estudio de la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia analizó uno de los grandes eventos de extinción ocurridos durante la era de los dinosaurios.

La historia de los dinosaurios está marcada por grandes transformaciones ambientales que modificaron para siempre la vida sobre la Tierra. Si bien el impacto de un asteroide es reconocido como uno de los principales responsables de la extinción masiva ocurrida al final del Cretácico, nuevas investigaciones ponen el foco en otro fenómeno mucho más antiguo: la intensa actividad volcánica registrada durante el Triásico.

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Un estudio presentado por la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia sostiene que las erupciones masivas asociadas a la fragmentación de Pangea generaron cambios climáticos extremos y desencadenaron un período conocido como "invierno volcánico".

Durante el Triásico, los dinosaurios comenzaron a desarrollarse en un planeta muy diferente al actual. Los continentes se encontraban reunidos en Pangea, un gigantesco supercontinente que posteriormente comenzó a fragmentarse.

Ese proceso estuvo acompañado por una intensa actividad volcánica. Las grandes erupciones liberaron enormes cantidades de gases a la atmósfera y provocaron modificaciones profundas en el clima.

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Uno de los elementos más importantes fue el dióxido de azufre. Al llegar a las capas superiores de la atmósfera, este gas reaccionó con el vapor de agua y dio lugar a partículas de ácido sulfúrico que formaron aerosoles de sulfato.

Estas partículas tuvieron un efecto decisivo: bloquearon parte de la radiación solar que llegaba a la superficie terrestre y provocaron un fuerte descenso de las temperaturas.

El fenómeno climático tuvo consecuencias que fueron mucho más allá de una disminución temporal de las temperaturas. De acuerdo con el estudio, el enfriamiento se prolongó durante casi un siglo y generó condiciones extremadamente adversas para numerosos organismos.

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La falta de luz solar y las alteraciones climáticas afectaron la productividad de los ecosistemas y modificaron la disponibilidad de alimentos. La vegetación también sufrió importantes cambios, lo que repercutió sobre las especies que dependían de ella para sobrevivir.

El impacto alcanzó tanto a los ecosistemas terrestres como a los marinos. Las estimaciones mencionadas por la investigación señalan que aproximadamente el 25% de las especies terrestres y el 50% de las especies marinas desaparecieron durante este episodio.

La investigación también permite diferenciar los grandes eventos que afectaron a los dinosaurios a lo largo de su historia.

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El episodio volcánico del Triásico se produjo millones de años antes de la extinción masiva del final del Cretácico. Por lo tanto, no reemplaza la explicación científica sobre el asteroide que impactó en la región de la actual península de Yucatán hace unos 66 millones de años.

En cambio, muestra que los dinosaurios y otras formas de vida estuvieron expuestos a diferentes crisis ambientales durante su evolución.

Mientras que en el Triásico las erupciones volcánicas y sus efectos sobre el clima jugaron un papel central en una extinción masiva, al final del Cretácico el impacto de un asteroide desencadenó otra catástrofe global.

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La actividad volcánica no solo provocó cambios en la temperatura. También modificó ecosistemas completos, alteró la vegetación y redujo los recursos disponibles para numerosas especies.

A esto se sumaron los cambios derivados de la fragmentación de Pangea, que transformaron los hábitats y contribuyeron a crear nuevas condiciones ambientales.

De esta manera, la historia de la extinción de los dinosaurios no puede explicarse a partir de un único fenómeno. Los cambios climáticos, el volcanismo, las transformaciones de los ecosistemas y, millones de años después, el impacto de un asteroide fueron parte de distintas etapas de una Tierra en constante cambio.

El estudio del pasado permite así comprender que la evolución de la vida estuvo condicionada, una y otra vez, por grandes transformaciones ambientales capaces de alterar el destino de especies enteras.