Un cráter en Marte fue bautizado oficialmente como "Belén"

Homenaje a Catamarca

Aprobado por la Unión Astronómica Internacional, que destaca que la Puna catamarqueña es un "análogo marciano".

En un gesto que une la ciencia planetaria con la identidad local, la Unión Astronómica Internacional aprobó la denominación de un cráter de 17 kilómetros de diámetro en el planeta rojo en honor a la ciudad catamarqueña.

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Un rincón de Marte lleva ahora el nombre de una de las localidades más emblemáticas de Catamarca. Tras un riguroso proceso de evaluación y formalización ante la Unión Astronómica Internacional, un equipo de científicos argentinos, liderado por el doctor en Geología, Mauro Spagnuolo, logró que un cráter marciano de casi 17 kilómetros de diámetro fuera bautizado oficialmente como "Cráter Belén".

El hallazgo y la propuesta del nombre surgieron en el marco de una investigación del Laboratorio de Geología Planetaria, donde la estudiante de doctorado Carolina Rojas analiza el pasado hídrico de Marte. "Estábamos trabajando en ese cráter y, al momento de publicar los resultados, pensamos: ¿por qué no homenajear a la provincia?", explicó Spagnuolo, investigador del Conicet, en diálogo con Radio El Esquiú.

La elección no fue azarosa. El equipo lleva años realizando trabajos de campo en la Puna catamarqueña, específicamente en la zona de Antofagasta de la Sierra. La provincia se ha convertido en un "análogo marciano" clave para la ciencia mundial.

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Aunque parezca ciencia ficción, los científicos no necesitan viajar a Marte para comprender sus procesos geológicos. La clave reside en los "análogos terrestres": lugares en la Tierra que, por sus condiciones extremas —altitud, baja densidad atmosférica, vientos intensos, alta radiación y desiertos helados—, comparten similitudes con el entorno hostil del planeta rojo.

"No son las mismas condiciones exactas, pero se acercan. La Puna catamarqueña es un lugar alto, con muy poca vegetación y desierto helado, lo que nos permite estudiar procesos geológicos y probar tecnologías que en el futuro podrían enviarse al espacio", detalló el geólogo.

El misterio del agua

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El "Cráter Belén", ubicado en la región marciana de Lani Chaos, es objeto de estudio por una razón fundamental: la historia del agua. El equipo ha encontrado evidencias de un sistema hidrotermal antiguo, donde el calor y el agua circulante pudieron haber creado condiciones favorables en el pasado remoto del planeta.

Esta investigación se alinea con la máxima de la NASA de "seguir el agua" (follow the water). Si bien hoy Marte es un desierto donde el agua solo existe en forma de hielo, entender dónde y cómo fluyó el agua líquida es crucial para responder si existió vida en el planeta vecino y para planificar la supervivencia de futuras misiones humanas.

Ciencia con reciprocidad

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Para Spagnuolo, la investigación planetaria genera un beneficio bidireccional. Estudiar estructuras geológicas complejas en Marte como las megaóndulas de grava, que también se observan en Antofagasta, ayuda a entender cómo funcionan los procesos tanto en nuestro planeta como en el sistema solar.

"Es fascinante trasladar el conocimiento. Cuanto más podamos comparar el mismo proceso en diferentes cuerpos celestes, más vamos a entender la Tierra misma", concluyó el investigador.

Con este reconocimiento oficial, Belén ha dejado de ser solo una ciudad en el corazón de Catamarca para convertirse en un nombre grabado en la geografía de Marte, un testimonio de cómo la ciencia argentina, desde los rincones más remotos de la Puna, aporta su mirada a la conquista del espacio.