El juego invisible: los niños con amigos imaginarios desarrollan mayor empatía y habilidades sociales

Divulgación científica y psicología infantil

Un estudio realizado en Europa reveló que crear personajes de fantasía ayuda a los chicos de entre 4 y 6 años a interpretar mejor las emociones ajenas

Muchos chicos, cuando juegan solos, suelen inventarse amigos imaginarios a los que les dan un nombre y una personalidad, con los que conversan y comparten distintas actividades. Si bien históricamente pudo parecer una conducta extraña o motivo de alarma para los padres, un reciente estudio científico señaló que se trata de una manifestación habitual que ayuda de forma directa a desarrollar distintas habilidades sociales y emocionales.

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De acuerdo con una investigación realizada por especialistas de España y Dinamarca con niños de entre 4 y 6 años, aquellos que habían tenido amigos imaginarios demostraron comprender mejor las emociones, los deseos y los pensamientos de las demás personas en comparación con aquellos que no los tuvieron.

Para llegar a estas conclusiones, el estudio analizó a 48 chicos, divididos en dos grupos idénticos: 24 que tenían o habían tenido un amigo imaginario, y otros 24 que jamás habían vivido esa experiencia. De esta manera, los profesionales buscaron observar y medir las diferencias en el desarrollo cognitivo y afectivo de ambos grupos.

Mediante distintas pruebas vinculadas con la comprensión emocional, los investigadores descubrieron que el grupo con amigos imaginarios obtuvo un desempeño significativamente superior en la denominada "teoría de la mente".

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En psicología, este concepto define a la habilidad de comprender que el resto de las personas tienen pensamientos, intenciones y emociones diferentes de los propios. Esta capacidad es considerada fundamental en el crecimiento para poder interpretar las conductas ajenas, anticipar posibles reacciones y relacionarse de manera sana con el entorno.

Según detallaron los investigadores, es muy probable que, al inventar un amigo imaginario, los chicos se vean obligados a simular qué piensa, qué siente y cómo reaccionaría ese personaje en distintas situaciones. De esta manera, practican el ejercicio de ponerse en el lugar del otro mientras juegan. Si imaginan que su amigo invisible está enojado, tiene miedo o desconoce un dato, deben diferenciar sus propios pensamientos de los del personaje para poder continuar la narrativa del juego.

Frente a la creencia arraigada en muchos adultos de que este comportamiento se vincula con la falta de amigos reales, problemas para socializar o sentimientos de aislamiento, los especialistas aclararon que esta conducta no está necesariamente ligada a situaciones negativas. Los amigos imaginarios forman parte del juego simbólico y pueden adoptar la forma de personas, animales, criaturas fantásticas o incluso objetos y juguetes dotados de características humanas.

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No obstante, el equipo científico aclaró que los resultados muestran una asociación y no aseguran de manera directa una relación causa-efecto; también pueden intervenir factores preexistentes, como que los niños con mayor imaginación y facilidades sociales natas tiendan a crear estos personajes con mayor facilidad.

El informe concluye en que, si bien no tener un amigo imaginario no representa ningún tipo de problema ni retraso en el desarrollo, aquellos que sí los tienen encuentran en esta forma de juego una valiosa herramienta para crear historias, explorar el mundo y ensayar cómo es relacionarse con los demás.