Dieciséis años después: Portugal quiere borrar la noche en que España comenzó a conquistar el mundo

Hay derrotas que quedan archivadas en las estadísticas y otras que permanecen abiertas durante años. Para Portugal, el 29 de junio de 2010 pertenece a esta última categoría. Aquella noche en el estadio Green Point de Ciudad del Cabo, la selección española derrotó por 1 a 0 al conjunto luso y comenzó el camino que, doce días más tarde, terminaría con la conquista de su primer Mundial.

Ahora, dieciséis años después, el destino vuelve a cruzar a ambos seleccionados en una Copa del Mundo. Portugal y España volverán a enfrentarse en un partido de eliminación directa, con un boleto a los cuartos de final en juego y con el recuerdo de aquella noche sudafricana todavía presente en la memoria de muchos de sus hinchas.

En 2010, España llegaba como una de las grandes candidatas al título. Dos años antes había conquistado la Eurocopa y contaba con una generación irrepetible integrada por Iker Casillas, Carles Puyol, Gerard Piqué, Sergio Ramos, Xavi Hernández, Andrés Iniesta, Xabi Alonso, Sergio Busquets, David Villa y Fernando Torres, entre otros. Vicente del Bosque había heredado una base extraordinaria y la había convertido en un equipo que monopolizaba la posesión de la pelota como pocos en la historia.

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Portugal, por su parte, tenía en Cristiano Ronaldo a su principal figura. El delantero del Real Madrid ya era una de las máximas estrellas del fútbol mundial, aunque todavía buscaba su primera gran consagración con la camiseta de su selección. A su alrededor aparecían nombres importantes como Simão, Tiago, Pepe, Ricardo Carvalho, Fábio Coentrão y Raúl Meireles.

El partido fue una batalla táctica. Portugal resistió durante más de una hora el incesante dominio español, mientras Cristiano intentaba generar peligro en cada contraataque. Casillas respondió cuando fue exigido y la defensa española mantuvo bajo control al capitán portugués.

Hasta que a los 63 minutos llegó la jugada que cambió la historia. Andrés Iniesta filtró un pase para Xavi Hernández, Eduardo evitó el primer remate, pero el rebote quedó servido para David Villa. El delantero definió en segunda instancia y marcó el único gol del encuentro. Era su quinto tanto en el torneo y el que clasificaba a España para los cuartos de final.

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Aquel gol tuvo un efecto que trascendió el resultado. España eliminó a su vecino y continuó un recorrido que la llevaría a vencer a Paraguay, luego a Alemania en semifinales con el inolvidable cabezazo de Carles Puyol y, finalmente, a Países Bajos en la final gracias al histórico gol de Andrés Iniesta en el tiempo suplementario. La Roja alcanzaba la cima del fútbol mundial por primera vez.

Para Portugal, en cambio, aquella eliminación representó una enorme frustración. Cristiano Ronaldo abandonó el campo visiblemente golpeado y debió seguir esperando para intentar conquistar el único gran título que le faltaba con su selección. Años más tarde llegarían la Eurocopa 2016 y la Liga de Naciones, pero el Mundial continuó siendo la gran deuda pendiente del astro portugués.

Desde entonces, ambos equipos volvieron a enfrentarse varias veces y protagonizaron encuentros memorables. El espectacular empate 3-3 en Rusia 2018, con un triplete de Cristiano Ronaldo y un tiro libre inolvidable en los minutos finales, se convirtió en uno de los mejores partidos de la historia de los Mundiales. También hubo cruces decisivos en la UEFA Nations League y amistosos cargados de expectativa.

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Sin embargo, para muchos portugueses el recuerdo de Sudáfrica sigue ocupando un lugar especial. No sólo porque significó una eliminación mundialista, sino porque fue el punto de partida del mayor éxito de la historia del fútbol español. Aquella noche, mientras Portugal regresaba a casa, su clásico rival comenzaba a escribir la página más gloriosa de su historia.

Hoy el escenario es distinto. España llega con una nueva generación que volvió a entusiasmar a sus hinchas, mientras Portugal combina la experiencia de Cristiano Ronaldo con el talento de futbolistas como Vitinha, João Neves, Nuno Mendes y João Félix. Son otros nombres, otros entrenadores y otra realidad, pero la rivalidad permanece intacta.

El Mundial vuelve a reunirlos en un duelo de eliminación directa y el pasado inevitablemente reaparece. España intentará demostrar que mantiene la supremacía histórica sobre su vecino. Portugal buscará cerrar una herida que lleva dieciséis años abierta.

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Porque algunas cuentas pendientes nunca prescriben. Y para el fútbol portugués, pocas son tan significativas como aquella noche en la que un gol de David Villa abrió el camino hacia la única Copa del Mundo que conquistó España.